Joaquin Phoenix (Freddie Quell), Philip Seymour Hoffman (Lancaster Dodd), Amy Adams (Peggy Dodd), Laura Dern (Helen Sullivan), Barlow Jacobs (James Sullivan), Jesse Plemons (Val Dodd), Ambyr Childers (Elizabeth Dodd), Rami Malek (Clark), Lorelai Hoey (Baby), Joshua Close (Wayne Gregory), Jillian Bell (Susan Gregory), Kevin Walsh (Cliff Boyd), Kevin O'Connor (Bill William), Patty McCormack (Mildred Drummond), Christopher Evan Welch (John More), Price Carson (V.A. Doctor), Sarah Shoshana David (Krankenschwester), Mike Howard (Rorschach Doctor), Bruce Goodchild (Doctor/Interviewer), Dan Anderson (V.A. Patient), Matt Hering (V.A. Patient), Jeffrey W. Jenkins (V.A. Patient), Andrew Koponen (V.A. Patient)

Freddie lässt sich nach seiner Entlassung aus der Marine zurück in der Heimat von Job zu Job treiben bzw. wird von seinem unberechenbaren, aggressiven Wesen, verstärkt vom Alkohol, dazu getrieben. Eines Tages wacht er an Bord des Schiffes des charismatischen Redners und selbsternannten Philosophen Lawrence auf. Der betrachtet ihn als interessantes Studienobjekt, ist fasziniert von seiner Wildheit und versucht Freddie, in seine Anhängerschaft zu integrieren. Mit dem vom Leben des Scientology-Gründers Ron L. Hubbard inspirierten Drama meldet sich Paul Thomas Anderson fünf Jahre nach "There Will Be Blood" zurück. Einzigartige Schauspielerleistungen, nicht nur eine oscarreife von Joaquin Phoenix, sondern auch erneut von Philip Seymour Hoffman als Titelheld und Amy Adams als seine Lady Macbeth-ähnliche Frau, und eine beeindruckende Optik im ungewöhnlichen Breitformat bleiben in Erinnerung in diesem ungewöhnlichen, faszinierend undurchdringlichen Panoptikum.